Leírás
A 72 méter hosszú Merkenstein-barlang a Bad Vöslau melletti Gainfarn településen, a Merkenstein-kastély romjai alatt található, egy triász kori mészkőből álló sziklafal tövében. Franz Mühlhofer, nyugdíjas k. u. k. tiszt és amatőr régész, 1932-ben ásatásokat végzett a barlangban, 1933-ban pedig az előkertben. Találmányi jelentésében megemlíti, hogy a barlang középső részében - egy "újonnan megnyitott teremről" beszél - közel 12 000 éves leleteket tartalmazó kultúrrétegek sorozata fekszik egy késő középkori és kora újkori szemétréteg alatt, amelyet nyilvánvalóan a merkensteini vár konyhájából egy aknán keresztül hoztak be.
Rétegről rétegre a múltba
A középkori konyhai hulladék alatt a késő vaskori Latène-kultúrából (Kr. e. 450 és Kr. e. 15 között) származó kerámiatöredékek, köztük a korai vaskori vagy hallstatti kultúrából (Kr. e. 750 és Kr. e. 450 között) származó leletek voltak. Ezután következtek a bronzkorból származó cserépcserepek, amelyek viszont a rézkori badeni kultúrából (i. e. 3500 és 2700 között) származó leleteken feküdtek. A rézkori réteg alatt számos középső és kora neolitikumból származó lelet került elő. Végül a legalsó rétegben a paleolitikum végéről származó, mintegy 12 000 éves kőeszközöket, valamint jégkorszaki állatok, például barlangi medve, barlangi oroszlán és barlangi hiéna csontjait találták.
A medvebarlangtól a kultikus barlangig
A jégkorszaki állatcsontok minden bizonnyal olyan állatoktól származnak, amelyek itt éltek vagy zsákmányként kerültek ide. A paleolit kori kőszerszámok szintén vadászatra utalnak. Az újabb korokból származó barlangi leletek azonban meglehetősen szokatlanok. Talán a Merkenstein-barlang keresésére került sor rituális céllal. A Keleti-Alpok más barlangjaiból is van erre bizonyíték, legalábbis a korai vaskorszakra vonatkozóan.
